NASA se joacă cu focul pe Staţia Spaţială Internaţională, la propriu. Ȋncepând cu luna martie a anului 2009, agenţia spaţială Experimentul de Stingere a Focului a realizat peste 200 de teste pentru a ȋnţelege mai bine cum se comportă focul ȋn microgravitaţie, ce ȋncă nu este bine cunoscut. Cercetarea ar putea conduce la ȋmbunătăţirea sistemelor de suprimare a incendiilor pe bordul viitoarelor navete spaţiale, dar poate avea beneficii practice şi aici pe Pământ.
“Sperăm să dobândim o mai bună cunoaştere despre ardere, despre siguranţa navetelor spaţiale şi despre ideile necesare pentru o utilizare mai eficientă a combustibililor lichizi de pe Terra.“, a declarat Forman Williams, conducătorul proiectului de la Universitatea San Diego din California. ”Experimentele vor fi utilizate pentru a verifica modele numerice care calculează arderea unei picături în condiţii diferite.”
Focul se comportă diferit ȋn spaţiu decât pe planeta noastră. Când există flăcări la noi, se consumă oxigen, se elimină combustibilii şi gaze ȋncălzite rezultă din foc. Ȋn microgravitaţie, nu există astfel de gaze. Astfel că un proces complet diferit, numit difuzie moleculară, determină comportamentul flăcărilor.
“Ȋn spaţiu, difuzia moleculară atrage oxigenul şi ȋndepărtează combustibilii de 100 de ori mai ȋncet decât pe Pământ.“ Flăcările spaţiale pot apărea la o temperatură mai joasă şi necesitând mai puţin oxigen. Ca rezultat, materialele folosite pentru a face un foc ȋn spaţiu trebuie să fie mult mai concentrate.
Pentru a studia focul, oamenii de ştiinţă au aprins o mică picătură de combustibil pe bază de metanol ȋntr-un experiment realizat special pe bordul staţiei spaţiale. Pe măsură ce picătura ardea, o flacără sferică a ȋnghiţit-o. S-a observat astfel un fenomen neaşteptat.“Până acum, cel mai surpinzător lucru pe care l-am observat a fost faptul că picătura de metanol continua să ardă, sub anumite condiţii, chiar dacă flacările au fost stinse. Ȋn prezent, acesta este ȋn ȋntregime un fapt inexplicabil.“
“Există ȋn continuare multe aspecte necunoscute ale proceselor de combustie care aşteaptă să fie revelate de experimente ştiinţifice viitoare.“, a mărturisit Williams anticipând alte descoperiri uimitoare care vor avea loc ȋn cadrul acestui proiect
